O artigo se propõe a organizar à vol d'oiseau a história do pensamento pertinente à relação entre instituições, cultura e desenvolvimento, selecionando os marcos mais relevantes. Para isto, está organizado em três partes. A primeira identifica as contribuições originais a partir de Alexis de Tocqueville, Georg Friedrich List, Escola Histórica Alemã de Economia Política (escola histórica) e Escola Institucionalista Americana (EIA). A segunda destaca o renascimento do debate nas décadas de 1970/80 que aproximou diversas áreas do conhecimento em um campo de pesquisa multidisciplinar que estabeleceu a compressão das desigualdades entre as nações como problemática central. A terceira seleciona contribuições recentes, como a de Douglass North, que exerce atualmente forte influência, as de autores que introduziram no debate o termo capital social (Pierre Bourdieu, James Coleman, Francis Fukuyama e Robert Putnam) e a de Daron Acemoglu e James Robinson. A parte derradeira é reservada para algumas conclusões acerca do estágio atual e desafios vindouros.