A partir do século XV as nações europeias intensificaram suas viagens marítimas, navegando por mares até então desconhecidos com os mais diversos objetivos. A maior motivação era abrir rotas comerciais para o Oriente, particularmente a Índia e a China, como alternativa às chamadas rotas da seda utilizadas desde a Antiguidade. No caminho foram encontrando terras, com recursos naturais importantes, e povos desconhecidos. Em nome dos monarcas patrocinadores das viagens, tomaram posse das novas terras. É o início da Era das conquistas e do Colonialismo.